Każde współczesne zwierzę ma odległego przodka, który żył miliony lat temu. Na przykład stworzenia ziemnowodne, takie jak żaby, wyewoluowały z tak zwanych elpistostegów, którzy jako pierwsi otrzymali prawdziwe palce i nauczyli się ich używać. Ale przodkiem współczesnych kurczaków i kaczek jest starożytne stworzenie, które w środowisku naukowym wciąż nazywa się Asteriornis maastrichtensis lub po prostu „cudownym kurczakiem”. Szczątki wymarłego ptaka zostały odnalezione w 2020 roku w kopalniach holenderskiego miasta Maastricht przez grupę naukowców kierowaną przez Daniela Fielda. Zastanawiasz się, jak wyglądał pierwszy kurczak na świecie?
Nazwa Asteriornis maastrichtensis została nadana ptakowi na cześć starożytnej greckiej bogini Asterii. Legenda głosi, że Zeus, bóg nieba, piorunów i błyskawic, chciał ją uwieść, ale uciekła przed jego prześladowaniami przybierając postać ptaka.
Najstarszy przodek współczesnych kurczaków został opisany w czasopiśmie naukowym Nature. Podczas wykopalisk na terenie jednej z kopalń wapienia paleontolodzy badający starożytne stworzenia znaleźli kamień. Wewnątrz był wyraźnie szkielet starożytnego ptaka, ale ponieważ próbując wydobyć kości, szczątki mogły zostać uszkodzone, naukowcy nie ryzykowali. Zamiast tego zeskanowali skamieniałość tomografem komputerowym, który pozwala nie tylko zajrzeć do wnętrza człowieka, ale także zbadać strukturę różnych obiektów.
Skamielina zawierająca szczątki najstarszego ptaka świata
Najstarszy ptak
Jak się okazało, w skamielinie nie zachował się cały szkielet ptaka, a jedynie czaszka i kilka kończyn. Mimo to naukowcy byli w stanie zidentyfikować jednocześnie kilka cech zwierzęcia, które są charakterystyczne dla współczesnych kurczaków i kaczek. Głowa starożytnego stworzenia była bardzo podobna do głowy kurczaka - miała dziób, za pomocą którego mogła jeść zarówno nasiona roślin, jak i owady. Ale od kaczek dostał łapy, za pomocą których mógł zarówno chodzić po lądzie, jak i pływać w wodzie. Sądząc po rozmiarach szkieletu, „cudowny kurczak” był tak mały, że mógł zmieścić się w dłoni dorosłego człowieka. Według obliczeń paleontologów starożytne stworzenie ważyło nie więcej niż 400 gramów.
Według artystów kurczak Asteriornis maastrichtensis wyglądał mniej więcej tak
Uważa się, że przodek współczesnych kurczaków żył w okresie kredowym, około 66 milionów lat temu. W tym samym czasie na naszej planecie żyły jedne z najsłynniejszych dinozaurów: gigantyczne iguanodonty o długości ciała dochodzącej do 18 metrów, krwiożercze tarbozaury, a także maleńkie i wiecznie wściekłe Velociraptory. Naukowcy wciąż nie wiedzą, jakie życie prowadziły starożytne kury. Ale zakłada się, że żyli na stosunkowo otwartych terenach i unikali lasów. Ta teoria nie pojawiła się znikąd.
Starożytne kurczaki żyły obok tarbozaurów
Powód wyginięcia dinozaurów
Faktem jest, że istnienie współczesnych kurczaków i kaczek sugeruje, że starożytne „cudowne kurczęta” przetrwały tak zwane wymarcie kredowo-paleogeniczne. W tym czasie wiele dużych zwierząt zostało wymazanych z powierzchni naszej planety - około 16% stworzeń morskich i 18% mieszkańców lądu. Przyczyna ich wyginięcia nie jest jeszcze dokładnie znana, ale jedna z teorii mówi, że wtedy na Ziemię spadła asteroida lub inne duże ciało niebieskie. Wydarzenie to spowodowało wybuch pożarów lasów, podczas których mogło zginąć wiele stworzeń lądowych. Ale „cudowne kurczęta” przeżyły, co oznacza, że nie przebywały tak długo w lasach.
Według paleontologa Daniela Fielda było to najbardziej ekscytujące odkrycie w całej jego karierze. A wszystko dlatego, że kości ptaków mają zwiększoną kruchość i niską wagę, dlatego rzadko są zachowane do dziś. Ale kości Asteriornis maastrichtensis cudem przetrwały, a teraz wiemy o innym przodku współczesnych zwierząt.
Kości ptaków są bardzo kruche, więc szybko się rozkładają. Na zdjęciu szkielet ptaka Dodo, który wyginął w XVII wieku
Ogólnie rzecz biorąc, badanie przodków zwierząt, które istnieją dzisiaj, jest bardzo interesującym zajęciem. W tej chwili możesz przeczytać o najstarszym stworzeniu pajęczaka, uważanym za przodka trujących skorpionów. Lub zwróć uwagę na nasz materiał na temat starożytnego pingwina, który jest bardzo podobny do obecnych mieszkańców lodowych terytoriów naszej planety.
