Paleontolodzy odkryli tajemnicę gada z potwornie długą szyją

Paleontolodzy odkryli tajemnicę gada z potwornie długą szyją
Paleontolodzy odkryli tajemnicę gada z potwornie długą szyją
Anonim

Naukowcy zgłębili tajemnicę stworzenia, które zadziwiało ich przez półtora wieku. Odkryli sposób życia starożytnego łuskowca, którego szyja była trzy razy dłuższa niż ciało. Jednocześnie paleontolodzy odkryli, że triasowy potwór nie był osamotniony w swojej dziwacznej anatomii.

Osiągnięcie zostało opisane w artykule naukowym opublikowanym w czasopiśmie Current Biology.

Pierwszy okaz szczątków gada zwanego Tanystrofeus został odkryty w 1852 roku. Od tego czasu znaleziska mnożą się, a naukowcy niestrudzenie dyskutują o potworze sprzed 242 milionów lat.

Szyja zwierzęcia okazała się tak niewiarygodnie długa, że biolodzy nawet nie od razu zorientowali się, że to szyja, a nie coś innego (oczywiście, bo szkielety tych jaszczurek znaleziono w postaci „rozłożonej”). Całkowita długość gada od nosa do końca ogona sięgała sześciu metrów. Połowa tej długości opadała na szyję, która była trzykrotnie dłuższa od ciała. Co zaskakujące, w tym samym czasie miała tylko 13 kręgów (jednak nadszedł czas, aby pamiętać o żyrafie, która ma tyle kręgów szyjnych, co człowiek). Zwróć uwagę, że szyja tanystrofeus została wzmocniona dodatkowymi kośćmi, podobnymi do żeber i prawdopodobnie nie była elastyczna.

„Tanystrofeus wyglądał jak mały krokodyl z bardzo, bardzo długą szyją” – mówi współautor Olivier Rieppel z Field Museum of Natural History w Stanach Zjednoczonych.

Image
Image

Naukowcy zrekonstruowali czaszkę starożytnego stworzenia, aby poznać jego sposób życia.

Ilustracja: Stephan Spiekman i in./Current Biology (2020).

Eksperci spierali się: dlaczego to stworzenie miałoby mieć taki, jeśli można tak powiedzieć, architektoniczny eksces? I ogólnie, czy te potwory żyły na lądzie czy w wodzie?

Niejednoznaczność pogłębiły ustalenia małych tanystrofii. Były bardzo podobne do swoich dużych odpowiedników, ale osiągały tylko 1,2 metra długości, a także miały inną budowę zębów. Czy to inny gatunek, czy tylko młode?

Naukowcy mają teraz odpowiedzi na oba pytania.

Za pomocą tomografii komputerowej dokładnie zbadali skamieniałości, które zachowały fragmenty czaszki gada. Była to prawie kompletna, ale mocno zmiażdżona czaszka. Naukowcy musieli dosłownie złożyć go kawałek po kawałku, jak puzzle. Dokładniej, nie odtworzyli samej czaszki, ale jej model, oparty na kształcie ocalałych fragmentów.

Cierpliwość i praca zostały nagrodzone. Paleontolodzy odkryli, że nozdrza tanystrofa znajdowały się na szczycie czaszki, jak u krokodyla. To wyraźny znak zwierzęcia wodnego. Ponadto jego pysk o ostrych zębach był podobny do drapieżnika polującego na ryby.

Image
Image

Sześciometrowe tanystrofie prawdopodobnie polowały na ryby.

Ilustracja autorstwa Emmy Finley-Jacob.

Otrzymano więc odpowiedź na pierwsze pytanie. W wodzie żyły dziwaczne jaszczurki (choć być może czasami wychodziły na ląd - na przykład składać jaja). A co z małymi osobnikami? Czy są to młode czy dorosłe innego gatunku?

Aby się tego dowiedzieć, paleontolodzy badali kości „krasnoludów”. Znaleźli na nich rodzaj rocznych słojów, jak na drzewach. A sądząc po nich, małe gady były całkiem dorosłe.

Oznacza to, że przed nami są jeszcze dwa różne, choć blisko spokrewnione gatunki. Dla małych tanystrofeanów naukowcy pozostawili dawną nazwę gatunkową Tanystropheus longobardicus. Olbrzymy, wyodrębnione jako osobny gatunek, zaczęto nazywać Tanystrofeus hydroides na cześć hydry, potwora o długiej szyi z mitologii greckiej.

Image
Image

Porównawcze rozmiary ludzi i osobników z gatunków Tanystropheus longobardicus i Tanystropheus hydroides.

Ilustracja: Stephan Spiekman i in./Current Biology (2020).

Biolodzy uważają, że te dwa rodzaje tanystrofii nie konkurowały ze sobą. Sądząc po ich wielkości, a także po budowie zębów, polowali na inną zdobycz. Duże jaszczurki prawdopodobnie żywiły się dużymi rybami i głowonogami. Mogą być rodzajem drapieżników z zasadzki, takich jak krokodyle. Tacy myśliwi nieruchomo czekają, aż ofiara podpłynie bliżej, po czym atakują ją z prędkością błyskawicy.

Jednocześnie mniej reprezentatywny T. longobardicus mógłby zadowolić się skorupiakami. Ich zęby były dobrze przystosowane do rozrywania muszli.

Istnienie dwóch rodzajów potworów o długich szyjach o różnej diecie było zaskoczeniem dla biologów. Spodziewali się, że długie szyje tanystrofii będą wynikiem przystosowania się do wąskiej niszy ekologicznej (podobnie jak szyja żyrafy wyciągnięta, aby pomóc jej ogryzać liście z wysokich drzew). Okazało się jednak, że ta anatomia jest odpowiednia dla dwóch gatunków, które zajmują różne miejsca w ekosystemie.

Zalecana: