W przeszłości małe ciała niebieskie krążące wokół Słońca po wydłużonej orbicie i czasami tworzące warkocz gazu i pyłu uważano za złą wróżbę. Na przykład starożytni Grecy przedstawiali komety w postaci odciętych głów z rozwianymi włosami, a w tłumaczeniu z greckiego słowo „kometa” oznacza „włochatą gwiazdę”. Ale nie zdziw się podobnym nastawieniem naszych przodków do tych niebiańskich wędrowców - przez większość czasu ludzie widzieli księżyc, gwiazdy i planety na nocnym niebie, ale poruszające się jasne obiekty przerażały obserwatorów. Ponieważ historia naszego gatunku wiąże się z tak tragicznymi wydarzeniami jak wojny i epidemie, każdemu pojawieniu się komety towarzyszyło jedno z nieuniknionych nieszczęść. Wierzono, że im jaśniejsza kometa, tym ostrzejsze próby obiecuje ludzkości. Ale czasy się zmieniły i dziś cieszymy się przelatującymi kometami bez strachu i ekscytacji. Co ciekawe, w styczniu 2021 roku astronomowie odkryli nową niesamowicie jasną kometę o nazwie C/2021 A1 (Leonard), którą można obserwować gołym okiem w grudniu.
Mieszkańcy Układu Słonecznego
Obserwowalny wszechświat kryje wiele tajemnic. Wiele z nich prawdopodobnie pozostanie nierozwiązanych na zawsze, ale jest mało prawdopodobne, aby osłabiło to zainteresowanie kosmosem wśród naukowców i zwykłych ludzi. W ciągu ostatnich 54 lat, od wystrzelenia sowieckiego satelity, byliśmy w stanie zmapować wszystkie planety Układu Słonecznego, a także ich wiele satelitów. Ale planety i księżyce nie są jedynymi mieszkańcami naszej galaktyki.
Pomiędzy Jowiszem a Marsem, jak mam nadzieję, że drogi Czytelnik wie, znajduje się pas asteroid - miejsce, w którym gromadzi się wiele obiektów o różnych kształtach i rozmiarach, tzw. mniejsze planety. Asteroidy, podobnie jak meteoryty, czasami spadają na Ziemię, zachwycając naukowców z różnych dziedzin nauki. Ale na scenie kosmicznej jest jeszcze więcej niesamowitych obiektów, które obserwujemy z Ziemi.
Pomiędzy Marsem a Jowiszem leży pas asteroid wypełniony lodowymi i skalistymi obiektami.
Kometa Leonardo - Niebiański Wędrowiec
Komety, jak wie współczesna nauka, składają się głównie z zamrożonych gazów, które nagrzewają się w miarę zbliżania się do Słońca i świecą od światła słonecznego. Gdy gazy się nagrzewają, wiatr słoneczny – subatomowe cząstki emitowane przez naszą gwiazdę – wydmuchuje rozszerzającą się materię w piękny ogon komety (tak, te ogony przypominały starożytnym obserwatorom odcięte głowy z bujnymi włosami).
Dziś zawodowi astronomowie mogą każdej nocy obserwować od pół tuzina do kilkunastu komet. Ale komety wystarczająco jasne, aby wzbudzić te z nas bez dużych teleskopów, są dość niezwykłe, pojawiają się średnio rok lub dwa lata co 10-15 lat. Można nawet powiedzieć, że pojawienie się dużej i jasnej komety na nocnym niebie jest zjawiskiem stosunkowo rzadkim, które występuje nie więcej niż 6-7 razy w ciągu wieku. I chociaż komety były obserwowane od wielu stuleci, natura tych kosmicznych podróżników kryje o wiele więcej tajemnic.
Poniższy diagram pokazuje drogę komety na tle gwiazdy w ciągu najbliższych 3 miesięcy.
Kometa C / 2021 A1 (Leonard) została odkryta przez astronoma Gregory'ego Leonarda 3 stycznia 2021 r. w Obserwatorium Mount Lemmon, położonym na północny wschód od Tucson w Arizonie, USA. Kiedy Leonard po raz pierwszy zobaczył kometę, był to niezwykle słaby obiekt o małej wielkości, znajdujący się w odległości około 5 jednostek astronomicznych od Słońca (jednostka astronomiczna jest równa średniej odległości Ziemi od Słońca - 149,565 mln km).
Obecnie C/2021 A1 (Leonard) leży pomiędzy orbitami Jowisza i Marsa. Naukowcy zauważają, że kometa osiągnie peryhelium - najbliższy Słońcu punkt na swojej orbicie - około 3 stycznia 2022 roku. Oznacza to, że będziemy mieli cały rok, aby zobaczyć, jak ten niebiański podróżnik staje się coraz jaśniejszy i jaśniejszy.
Jak zauważają astronomowie z NASA Jet Propulsion Laboratory, pierwsze podejście komety Leonardo do Ziemi nastąpi 12 grudnia 2021 roku około 14:13 czasu moskiewskiego. Orbita komety sugeruje również, że przeleci ona stosunkowo blisko Wenus 18 grudnia 2021 roku. Ogólnie rzecz biorąc, według obecnych szacunków Leonardo można obserwować przez kilka dni, zanim zbliży się do Ziemi na początku grudnia 2021 roku. Możliwa jest również kontemplacja tego jasnego piękna gołym okiem przez lornetkę.
Astronomowie uważają, że kometę Leonarda można zobaczyć gołym okiem w grudniu 2021 roku.
Staraj się nie przegapić tego astronomicznego wydarzenia, ponieważ komety, które są wystarczająco jasne, aby można je było zobaczyć gołym okiem, są dość niezwykłe i rzadko pojawiają się na ziemskim nocnym niebie. Na środkowych szerokościach geograficznych półkuli północnej kometa będzie dostępna do obserwacji od września 2021 roku.
Co ciekawe, kometa Leonardo ma orbitę hiperboliczną. Oznacza to, że jak tylko przejdzie obok Słońca, zostanie wyrzucona z Układu Słonecznego i nigdy więcej go nie zobaczymy, więc okazja jest naprawdę wyjątkowa. Orbita komety pokazuje również, że C/2021 A1 nie jest „nową” kometą pochodzącą bezpośrednio z Obłoku Oorta, lodowej powłoki wokół Układu Słonecznego, gdzie komety pojawiają się przed okrążeniem Słońca. Najprawdopodobniej kometa Leonarda znajduje się na orbicie zamkniętej i prawdopodobnie odwiedziła okolice Słońca przynajmniej raz w przeszłości, około 70 000 lat temu.
