Astronomowie przeprowadzili rodzaj spisu wody na egzoplanetach i doszli do wniosku, że znajduje się ona w ich atmosferze dość często, ale jednocześnie jest niezwykle mała. Tylko w jednej z 19 badanych planet - gorącym Saturn WASP-39b z konstelacji Panny - było dużo wody. Planetolodzy opublikowali swoje badania w Astrophysical Journal Letters.
„Biorąc pod uwagę, że obecność wody na Ziemi jest uważana za jeden z głównych powodów istnienia na niej życia, chcieliśmy zrozumieć, ile wilgoci znajduje się na światach poza naszym układem planetarnym. Byliśmy bardzo zaskoczeni, gdy dowiedzieliśmy się, jak mało wody jest w atmosfery różnych typów egzoplanet.” – skomentował badanie jeden z jego autorów, astrofizyk z Uniwersytetu Cambridge Nikku Madusudan.
W ciągu ostatnich kilku lat astronomowie odkryli ponad tysiąc egzoplanet i kilka tysięcy możliwych kandydatów do tej roli. Większość z nich należy do tak zwanych gorących Jowiszów, ale naukowcy coraz częściej znajdują mniejsze planety, które są porównywalne rozmiarami do naszego świata. Rosnąca liczba potencjalnych bliźniąt Ziemi każe się zastanawiać, ile z nich ma warunki do istnienia życia.
Aby odpowiedzieć na to pytanie, musisz wiedzieć, czy w atmosferze lub na powierzchni takich światów znajduje się woda, a także ile jej jest na tej lub innej planecie. Nowoczesne teleskopy nie są w stanie uzyskać szczegółowych obrazów nawet najbliższych egzoplanet, dlatego naukowcy szacują ilość wody na innych planetach w sposób pośredni, obserwując, jak światło gwiazd przemieszcza się przez ich atmosfery.
Wodne pustynie kosmosu
Madusudan i jego koledzy połączyli wszystkie takie pomiary i próbowali porównać ze sobą różne typy egzoplanet, korzystając z danych z obserwatoriów kosmicznych Hubble'a i Spitzera, a także dziesiątek teleskopów naziemnych, które obserwowały łącznie 19 egzoplanet. Obejmowały one zarówno stosunkowo małe superziemie, takie jak planeta K2-18b w konstelacji Lwa, jak i duże gazowe olbrzymy o masie dwukrotnie większej od Jowisza - WASP-33b w konstelacji Andromedy.
Analiza widm atmosfery wszystkich tych egzomerów nieoczekiwanie wykazała, że nawet jeśli w ich atmosferach była woda, to jej ilość we wszystkich przypadkach była niezwykle niska, niezależnie od typu planety, jej wielkości i pozycji na orbicie. Jedynym wyjątkiem był gorący Saturn WASP-39b w konstelacji Panny, w której atmosferze planetolodzy znaleźli rekordowo duże ilości wody, amoniaku i innych lotnych substancji.
Brak wody na innych gazowych gigantach zaskoczył naukowców, ponieważ teoretyczne obliczenia i obserwacje Jowisza pokazują, że w ich atmosferze powinno być jej dużo. Te rozbieżności mogą zatem wskazywać, że planety Układu Słonecznego mogły powstać w wyjątkowych warunkach, niepodobnych do tych, w których narodziły się wszystkie światy poza nim.
Z drugiej strony astronomowie nie wykluczają, że rozbieżności mogą wynikać z faktu, że badali tylko niewielką liczbę planet, z których wiele może być same w sobie anomaliami. Madusudan i jego zespół mają nadzieję, że dalsze obserwacje egzoplanet, a także pomiary z sondy Juneau na Jowiszu pomogą sprawdzić, czy rzeczywiście tak jest.