Naukowcy szczegółowo zrekonstruowali historię największego jeziora na Ziemi - Paratetydy, które objęło Azję Środkową, południową Rosję i dotarło do Alp. Był domem dla delfinów karłowatych i wielorybów, a na wybrzeżu panowała niesamowita megafauna, która później przeniosła się do Afryki. Kilka milionów lat temu zniknął gigantyczny zbiornik wodny, co spowodowało katastrofę ekologiczną.
Ocean Heritage Tetyda
W mezozoiku, 200 milionów lat temu, wszystkie kontynenty zjednoczyły się w dwa gigantyczne superkontynenty: Gondwana na półkuli południowej i Laurasia na północy. Między nimi rozprysnął się paleoocean, który austriacki geolog Eduard Suess nazwał w 1893 roku Tetydą na cześć greckiej bogini Tefis.
Gdy Gondwana rozpadła się, Tetyda skurczyła się, aż stała się wąskim morzem śródlądowym rozciągającym się od atlantyckiego wybrzeża dzisiejszej Hiszpanii i Maroka po Azję Środkową. W środkowym miocenie, około 12 milionów lat temu, płyty zderzyły się, co doprowadziło do powstania gór w Europie Środkowej i podziału Oceanu Tetydy na dwa akweny. Na zachodzie powstało Morze Śródziemne, na wschodzie ogromne jezioro - Paratetyda.
Wielkość i upadek Paratetydy
Geolodzy niedawno szczegółowo zrekonstruowali historię Paratetydy na przestrzeni 12 milionów lat. Okazało się, że mega-jezioro kilkakrotnie przelewało się, po czym prawie całkowicie zniknęło. Poziom wody w zamkniętym zbiorniku całkowicie zależał od dopływających do niego rzek, a ich pełnia zmieniała się wraz z klimatem.
W okresach największych powodzi jezioro zajmowało terytorium od Karpat po Kazachstan z wyspami Krym i Kaukaz pośrodku. Było więcej współczesnego Morza Śródziemnego - około 2,8 miliona kilometrów kwadratowych - i 80 metrów nad obecnym poziomem morza. Zawierała do 1,77 miliona kilometrów sześciennych wody, czyli ponad dziesięciokrotnie więcej niż łączna objętość wszystkich dzisiejszych jezior słodkowodnych i słonych na świecie. Kiedy woda opadła, pozostały tylko dwa zbiorniki - w miejscu centralnego basenu Morza Czarnego i południowej części Morza Kaspijskiego.
Naukowcy odkryli, że 7,65-7,9 mln lat temu, podczas tak zwanej suszy Wielkiej Chersoniu, poziom Paratetydy obniżył się o 250 metrów, przybyło południe Ukrainy, stepowy Krym, Północny Kaukaz i Wyżyna Stawropolska z wody Cieśnina Terek wyschła aż do Kaukazu Północnego, łącząc Morze Czarne i Kaspijskie. W rezultacie pierwsze zamieniło się w słodkowodne jezioro pontyjskie, a w miejscu południowego Morza Kaspijskiego powstało jezioro Balakhan.
Cztery miliony lat temu woda ponownie się podniosła, Morze Czarne ponownie połączyło się z Morzem Kaspijskim. Pojedynczy basen obejmujący Morze Czarne, Morze Kaspijskie, dolny region Wołgi i terytorium między morzami Kaspijskim i Aralskim istniał dość długo i rozpadł się zaledwie 500-300 tysięcy lat temu.
Maksymalne (niebieskie) i minimalne (niebieskie) obszary Paratetydy w miocenie
Ojczyzna słoni
W megajeziorze rozwinął się wyjątkowy świat zwierząt. Były najmniejsze fiszbinowce na planecie - cetotheria, o długości około dwóch metrów. Co ciekawe, wiele wielorybów, delfinów i fok żyjących w Paratetydzie było miniaturowych. Według biologów w ten sposób zwierzęta przystosowały się do stale zmieniającej się wielkości zbiornika.
Na brzegach Paratetydy powstały specjalne warunki. Wraz ze spadkiem poziomu wody w megajeziorze, wybrzeża zamieniły się w łąki bogate w pokarm roślinny - "gorące punkty" ewolucji.
Niedawno opublikowany artykuł na temat formowania się współczesnej fauny afrykańskiej dowodzi, że wiele gatunków ssaków zamieszkujących dziś afrykańską sawannę, w tym antylopy, słonie i żyrafy, pochodzi z południowego wybrzeża Paratetydy, na terenie dzisiejszego zachodniego Iranu.
Jezioro, które wypełniło morze
Kluczowe wydarzenie w historii największego jeziora na Ziemi miało miejsce około sześciu milionów lat temu. Ciągłe ruchy płyt podniosły góry w zachodniej części Morza Śródziemnego. W tym samym czasie poziom Oceanu Światowego gwałtownie spadł, o 100-120 metrów, z powodu wzrostu lodowców na półkuli północnej. W rezultacie Morze Śródziemne zostało odcięte od Atlantyku i przez kilka tysiącleci prawie całkowicie wyschło - pozostały tylko trzy lub cztery silnie zasolone jeziora, do których wpływały duże rzeki. W paleogeografii nazywa się to messyńskim kryzysem zasolenia.
W sąsiedniej Paratetydzie natomiast woda podniosła się z powodu wzrostu Kaukazu. W pewnym momencie jezioro przebiło się przez most w rejonie Bosforu i zawaliło się z wysokości 200-250 metrów do suchego basenu Morza Śródziemnego. Z Paratetydy pozostały tylko pojedyncze fragmenty - morza Czarne, Azowskie, Kaspijskie, wyschnięty już Aral, a także kilka jezior, takich jak Urmia i Deryacheye-Nemek w Iranie.
Obszar pomiędzy Morzem Kaspijskim i Aralskim. W centrum znajduje się płaskowyż Ustiurt. Zdjęcie satelitarne NASA, 8 grudnia 2001 r.
Stepy kaspijskie i obszar między morzem Kaspijskim i Aralskim to dno pradawnego zbiornika, który prawie się nie zmienił. Widać to szczególnie wyraźnie na płaskowyżu Ustyurt, na zachodzie Azji Środkowej: absolutnie płaska, spękana równina z wysokimi wychodniami dawnych wysp.