Naukowcy na Seszelach sfilmowali gigantycznego żółwia polującego na pisklę rybitwy i pożerającego je jednym haustem. Naukowcy, którzy uczestniczyli w tym odkryciu twierdzą, że jest to pierwszy raz, kiedy taka akcja została sfilmowana. Ale nawet oni są w szoku.
„To jest całkowicie niesamowite i raczej przerażające” – powiedział Justin Gerlach, ekolog wyspowy z Peterhouse w Cambridge w Anglii. „Żółw celowo goni tego ptaka, zabija go, a następnie zjada. Więc tak, to polowanie”.
Uważa się, że gigantyczne żółwie, które obecnie występują tylko na Seszelach i Wyspach Galapagos, są roślinożercami. Uważa się, że ich dieta wegetariańska ukształtowała ich ekosystemy, takie jak słonie czy bizony. Ale w artykule opublikowanym w poniedziałek w czasopiśmie Current Biology, Gerlach i Anna Zorah, współautorki z Frigate Island Foundation, wyjaśniają, że istnieją wskazówki, że ciężkie gady mogą od czasu do czasu uzupełniać ich dietę. Żółwie czasami zjadają muszle ślimaków i kości martwych ptaków, kóz, a nawet innych żółwi. Ale polowanie?
Krążyły pogłoski, że żółwie ścigają pisklęta ptaków morskich, które po wyjściu z gniazda stają się bezradne. Ale jak dotąd nie otrzymano filmu, który uchwyciłby scenę przypominającą historię P. D. „Czy jesteś moją matką?” Eastmana, jeśli napisał to Roald Dahl, Gerlach uważał, że takie spostrzeżenie jest w najlepszym razie nieporozumieniem.
„Nikt go nie szukał, bo dlaczego? Żółwie nie polują” – powiedział Gerlach. – Nie traciłbyś czasu na szukanie żółwia polującego.
Teraz zastanawia się, czego jeszcze możemy się nauczyć od tych stworzeń, które mogą żyć ponad 200 lat i dorastać do 500 kilogramów.
„To dość duża tajemnica, którą tutaj rozwiązali” – powiedział James Gibbs, herpetolog z State University of New York i Galapagos Conservatory of Music, który nie był zaangażowany w badanie.
Kiedy Gibbs obejrzał nagranie, był zaskoczony, jak powoli i niezręcznie rozwijał się atak.
„To bardzo ciekawe połączenie pracowitości i niekompetencji” – powiedział.
Gibbs badał żółwie olbrzymie na Galapagos przez około 30 lat, gdzie, jak twierdzi, mają one interesujący związek z ptakami.
„Żółwie podnoszą się i rozciągają wszystkie kończyny i ogony, a zięby przychodzą i oczyszczają je z kleszczy” – powiedział Gibbs. „Słyszałem, że czasami żółwie schodzą, spłaszczają zięby i je zjadają”.
Ale tego, co dzieje się w filmie z Seszeli, nie sposób pomylić. Rzeczywiście, naukowcy zauważają, że żółw ma oznaki, że w przeszłości polował na pisklęta ptaków morskich.
Na przykład, kiedy żółwie jedzą liście, trawę lub owoce, wystawiają języki i zasysają jedzenie do ust. Ale żółw na filmie ma wciągnięty język i zamknięte oczy - to znak, że obawia się szczególnego niebezpieczeństwa, jakie stanowi to źródło pożywienia.
„Zachowuje się inaczej niż normalne karmienie” – powiedział Gerlach. „To nie tylko zbieranie jedzenia. Zabija, żeby zdobyć jedzenie”.
Fakt, że żółw olbrzymi jest samicą, może być ważną wskazówką do szokującego zachowania, powiedział Gibbs. W systemach wyspowych z reguły nie ma wystarczającej ilości wapnia - niezbędnego minerału do tworzenia skorupek jaj.
Tak więc, podczas gdy nagranie gigantycznego żółwia atakującego bezbronną rybitwę może być dla niektórych stresujące, drapieżnictwo może być tylko jednym ze sposobów, w jaki zwierzęta zapewnią sukces następnemu pokoleniu.
„Kiedyś myśleliśmy o nich jako o niezbyt interesujących, powolnych i prawdopodobnie dość głupich”, mówi Gerlach o gigantycznych żółwiach. „Ale oczywiście tych zwierząt jest o wiele więcej”.
